Leonard Bernstein,

ältester Sohn russischer Einwanderer, wurde am 25. August 1918 in Lawrence, Massachusetts geboren.

Im Alter von 10 Jahren entdeckte Leonard seine Liebe zur Musik, er nahm Klavierunterricht und trat schon während der Schulzeit als Solist in einem Schülerorchester auf. Auf Wunsch der Eltern studierte er an der Harvard-Universität in Cambridge neben Musik auch Sprachen und Philosophie. Auf Empfehlung des Dirigenten Dimitri Mitropoulos setzte er sein Musikstudium bei Fritz Reiner am Curtis Institute of Music in Philadelphia fort und verdiente seinen Lebensunterhalt zunächst durch Tanzstundenbegleitung und Arrangieren von Schlagern.

Seine steile Karriere begann am 13. November 1943. An diesem Tag sollte der siebenundsechzigjährige Bruno Walter ein Symphoniekonzert mit den New Yorker Philharmonikern in der Carnegie Hall dirigieren. Da Walter erkrankte und der Orchesterchef Sergei Kussewizki auf Reisen war, sprang Bernstein ein. "Ohne Verständigungsprobe, obendrein im grauen Straßenanzug stellte sich der Nachwuchsmusiker vor das renommierte Orchester und spornte es zu Höchstleistungen an." (Sonderhoff, Weck, S. 208)

Von 1945 - 1948 leitete er das New York City Center Orchestra, war Gastdirigent in den USA und in Europa, von 1951 - 1955 war er Leiter des Orchestra and Conducting Department des Berkshire Music Center in Tanglewood, von 1951 - 1956 Professor of Music an der Brandeis University, wurde 1957 zweiter Dirigent der New Yorker Philharmoniker und übernahm deren Leitung nach Mitropoulos von 1958 - 1969. Bernstein produzierte seit 1955 vor allem für die Jugend eine Vielzahl von ihm kommentierter Konzerte und Musiksendungen im Fernsehen, die wesentlich zum Musikverständnis breiter Schichten in den USA beitrugen.

Neben seiner Tätigkeit als Dirigent trat er auch als Pianist, Operndirigent, Liedbegleiter und Komponist hervor:

• 1944 komponierte er für seinen Freund, den Choreographen Jerome Robbins, die Ballettmusik "Fancy Free",
• 1946 wurde das Ballett "Facsimile" in New York uraufgeführt,
• 1944 entstand sein erstes Musical "On the Town",
• 1953 folgte das zweite Musical "Wonderful Town",
• 1956 schuf er "Candide" nach Voltaires gleichnamigem Roman,
• 1957 wurde das Musical "West Side Story" in New York uraufgeführt.

Er komponierte drei Symphonien ("Jeremiah", 1944, "The age of anxiety", 1949, "Kaddish", 1963). Seine berühmteste Filmmusik schrieb er für den Marlon Brando-Film "On the Waterfront" (deutscher Titel: "Die Faust im Nacken").

Bernstein versuchte in seinen Kompositionen, die in ihrer rhythmischen Vitalität als typisch amerikanisch gelten, die verschiedenen Einflüsse - vom Neoklassizismus bis zum Jazz - zu vereinigen.

Leonard Bernstein, verheiratet mit Felicia Montealgre, Vater von zwei Kindern, starb am 14. Oktober 1990 in New York.